تتمحور الرواية  حول الطالب الجامعي المفلس "راسكولنيكوف" الذي يرتكب جريمة قتل مرابية عجوز، مبرراً ذلك بنظريته الفلسفية حول حق "الرجال الاستثنائيين" في تجاوز القوانين. سرعان ما يغرق في عذاب نفسي عميق وصراع داخلي يائس مع ضميره.